Arsênico

BERKELEY, Califórnia - Você sabia que mesmo 10 anos depois de a Califórnia ter reconhecido o direito humano à água potável, muitos residentes ainda bebem água que contém níveis perigosos de contaminantes? Isso inclui o mineral altamente tóxico arsênico. Infelizmente, as comunidades rurais e de baixos rendimentos enfrentam os maiores desafios no acesso à água potável — especialmente se viverem perto de uma prisão.

Pesquisadores da Universidade da Califórnia-Berkeley e da Virginia Tech examinaram como indivíduos encarcerados na Califórnia podem ser afetados por água contaminada com arsênico. Este estudo analisou 20 anos de dados de qualidade da água da Prisão Estadual de Kern Valley e de comunidades próximas do Vale Central, como Allensworth, McFarland e Delano. As descobertas lançam luz sobre a luta contínua para fornecer água potável em ambos os lados dos muros da prisão.

A exposição a longo prazo, mesmo a pequenas quantidades de arsénico na água potável, pode levar a sérios problemas de saúde, incluindo vários tipos de cancro. Em 2001, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) reduziu o nível máximo de contaminantes de arsênico de 50 partes por bilhão (ppb) para 10 ppb. No entanto, o estudo descobriu casos em que os níveis de arsénico no abastecimento de água das quatro comunidades excederam os limites regulamentares durante meses ou mesmo anos.

Os investigadores queriam compreender como os dados sobre a qualidade da água poderiam identificar potenciais exposições históricas a contaminantes entre populações encarceradas e não encarceradas que partilham fontes de água subterrânea semelhantes. Eles descobriram que os níveis de arsénico acima de 10 ppb persistiram nas quatro comunidades, mesmo depois de o financiamento estatal ter sido atribuído à remediação do arsénico. Surpreendentemente, alguns casos de ultrapassagem do limite não receberam violações oficiais da Divisão de Água Potável da Califórnia.

“Tem havido muito trabalho, principalmente de jornalistas e das próprias pessoas encarceradas, que sugere sérios riscos ambientais para a saúde nas prisões, e ainda assim tem havido muito poucos estudos que analisam estes desafios ambientais para a saúde”, diz a primeira autora do estudo, Jenny Rempel, um estudante de pós-graduação do Grupo de Energia e Recursos da UC Berkeley, em um comunicado universitário. “Este é um dos poucos estudos que documenta os desafios estruturais em curso para a concretização deste direito humano básico à água em ambos os lados dos muros da prisão.”

A Prisão Estadual de Kern Valley, inaugurada em 2005, foi construída sem planos de remediação de arsênico. Os níveis médios de arsénico no abastecimento de água da prisão permaneceram em torno de 20 ppb até que um sistema de tratamento de água de 6 milhões de dólares foi instalado em 2013. Apesar do sistema de tratamento, ocorreram picos ocasionais acima de 20 ppb entre 2017 e 2019.

Embora os residentes das comunidades vizinhas possam recorrer ao consumo de água engarrafada ou à instalação de sistemas de filtragem domésticos, estas opções são muitas vezes inacessíveis para famílias de baixos rendimentos. Comunidades pequenas e de baixos rendimentos enfrentam desafios na aquisição de recursos para construir e manter instalações de tratamento de água eficazes.

Este problema se estende além da Califórnia. As comunidades rurais e de baixos rendimentos em todo o país, incluindo áreas urbanas como Jackson, Mississippi, e Flint, Michigan, são desproporcionalmente afectadas pelas crises hídricas. Muitas destas comunidades são predominantemente pessoas de cor, destacando as questões subjacentes ao desinvestimento histórico e às falhas regulamentares.

O estudo descobriu que Delano, a maior comunidade do estudo, com uma população de mais de 50.000 habitantes, raramente excedeu o limite de 10 ppb de arsénico desde 2013. Isto foi conseguido através da construção de novos poços e instalações de tratamento. Em contraste, a comunidade mais pequena de McFarland, com uma população de cerca de 12.000 habitantes, ocasionalmente excedeu o limite, apesar de um novo sistema de tratamento. Allensworth, com aproximadamente 600 residentes, ainda carece de uma estação de tratamento e depende da mistura de água de dois poços para atingir o limite médio de arsénico.

As conclusões sublinham a necessidade de apoio contínuo para manter e operar instalações de tratamento de água em comunidades de baixos rendimentos. Tecnologias acessíveis para o fornecimento de água potável em escalas menores também são necessárias para garantir o acesso universal à água potável. Para cumprir a promessa do direito humano à água potável, os investigadores dizem que a Califórnia deve estabelecer assistência técnica adequada e abordagens inovadoras para que as comunidades possam operar com sucesso os sistemas de tratamento a longo prazo. Acrescentam que é crucial enfrentar a crise hídrica e garantir o acesso equitativo à água potável para todos os residentes, independentemente da sua situação económica ou localização.