Arsênico armazenado na Mina Gigante não corre risco de incêndio florestal, diz diretor de remediação

Um funcionário do projeto de remediação da Mina Gigante diz que se um incêndio atingir o local, não há risco de que 237 mil toneladas de trióxido de arsênico solúvel em água enterrado no subsolo sejam lixiviados para o meio ambiente.

“É preciso lembrar que o trióxido está entre 25 e 80 metros abaixo do solo, está sepultado na rocha e realmente não há como o fogo entrar nele”, disse Chris MacInnis, diretor do projeto de remediação da Mina Gigante.

A Giant Mine está dentro dos limites municipais de Yellowknife. Uma série de incêndios florestais perto da capital NWT forçaram a evacuação da maioria dos 22.000 residentes da cidade há uma semana. MacInnis disse que as operações na Giant Mine também foram encerradas, com funcionários evacuados e empreiteiros se mobilizando para ajudar em um grande esforço de combate a incêndios.

O chefe da Dettah, Ed Sangris, disse à CBC News no início desta semana que os membros da Primeira Nação Yellowknives Dene estavam preocupados que o fogo pudesse causar a falha dos termossifões da Mina Gigante - projetados para manter o trióxido de arsênico congelado abaixo do solo.

Os termossifões no local de remediação são uma visão familiar para as pessoas que vivem em Yellowknife, Dettah e Ndilǫ – distantes, mas visíveis enquanto você dirige pela Giant Mine ao longo da Trilha Ingraham.

As enormes hastes que se estendem até o céu também têm uma parte enterrada no subsolo.

Os termossifões são a solução de longo prazo para armazenar trióxido de arsênico na Giant Mine, mas ainda não são confiáveis ​​para proteger Yellowknife e a região circundante da poeira venenosa armazenada abaixo do solo no local em cinco realces e 11 câmaras.

Trinta e oito termossifões foram instalados ao redor de uma das câmaras como um projeto de teste anos atrás. Apenas uma dúzia de passivos, que não precisam de eletricidade para funcionar, estão atualmente congelando o solo, disse MacInnis. O local de remediação precisará de 858 termossifões no total para congelar todo o arsênico subterrâneo, 256 dos quais estão programados para serem instalados a partir de 2026.

“Isso faz parte do nosso projeto de remediação para o futuro”, explicou MacInnis. O que mais preocupa a equipe de remediação, enquanto o incêndio florestal ameaça a cidade, é manter as bombas de água funcionando, disse ele.

As bombas da Mina Gigante trazem água subterrânea para a superfície do local de remediação, mantendo a água na terra bem abaixo das câmaras onde a poeira solúvel em água é armazenada. Se a água chegasse a essas câmaras, o trióxido de arsénico poderia infiltrar-se no ambiente.

“Nós realmente não queremos saturar essa poeira, esse seria o nosso maior risco”, disse MacInnis.

Embora o local de remediação tenha sido fechado, MacInnis disse que a energia continua a fluir para uma série de bombas que enviam águas subterrâneas para um lago de armazenamento. A partir daí, é tratado todo verão e descartado no meio ambiente.

“Em geral, é baixo o risco de o fogo atingir aquela bomba”, disse MacInnis.

Mesmo que as bombas falhassem, MacInnis disse que levaria mais de dois anos para que as águas subterrâneas chegassem sozinhas às câmaras de arsénico. Ele disse que é tempo mais que suficiente para reagir consertando ou substituindo as bombas.

Alguns pesquisadores que estudam a contaminação pelo arsênico que se instalou em Yellowknife e arredores durante os primeiros anos de operação da Giant estão levantando questões sobre o que poderia acontecer com essa substância durante um incêndio.

“O fogo que passa tem o potencial de alterar e talvez liberar arsênico no ar”, disse Jules Blais, professor de toxicologia ambiental da Universidade de Ottawa.

As questões que podem surgir após a temporada de incêndios florestais deste ano, disse Blais, podem ser sobre se o arsênico foi liberado no ar e que efeito isso poderia ter no ar, no solo e na água.

"Suspeito que possa haver mudanças físicas e químicas na forma como a paisagem está se recuperando dessa contaminação passada por arsênico", disse Heather Jamieson, professora emérita do departamento de ciências geológicas e engenharia geológica da Queen's University.

MacInnis disse que antes de uma ordem de evacuação para Yellowknife, Dettah e Ndilǫ ser emitida, as equipes já haviam passado semanas se preparando para o incêndio perto do local de remediação.