China, Gálio e Germânio – Os Minerais da Guerra dos Chips

A China disparou uma salva na disputa tecnológica, limitando as exportações de dois metais raros usados ​​na fabricação de semicondutores. Os danos a curto prazo são pequenos, mas o Ocidente tem de acordar.

É retaliação. Ao abrigo das restrições às exportações de metais raros utilizados no fabrico de semicondutores que entraram em vigor no início de Agosto, os exportadores de gálio e germânio terão de obter uma licença para transportar os metais.

Pequim cita a segurança nacional. A China e os EUA estão envolvidos numa guerra comercial tecnológica, com Washington a impor restrições abrangentes às exportações para impedir a China de ter acesso a tecnologias essenciais para o fabrico de semicondutores, ou “chips”.

Os fabricantes ocidentais de chips emitiram declarações destinadas a acalmar os mercados. Stocks suficientes significam que as restrições chinesas não representam uma ameaça imediata aos seus negócios. No longo prazo, porém, o Ocidente deveria estar preocupado: a China desfruta de um quase monopólio sobre dois minerais, o gerânio e o gálio.

Os dois minerais são essenciais para a produção de semicondutores. Quando a Bell Labs desenvolveu o transistor na década de 1950, o germânio era o elemento original. Embora o silício posteriormente o tenha substituído nos circuitos integrados de alta densidade que conhecemos hoje como “chips”, o germânio ainda é usado em aplicações críticas, como câmeras de imagem térmica, painéis solares e fibra óptica para telecomunicações.

O gálio é crucial para a fabricação do composto químico arsenieto de gálio, que pode fabricar chips de radiofrequência para telefones celulares e comunicações via satélite. Junções semicondutoras feitas com arsenieto de gálio podem operar em frequências e temperaturas mais altas que o silício. Eles também produzem menos ruído que os dispositivos de silício, especialmente em altas frequências de operação, o que os torna úteis em radares e dispositivos de comunicação de rádio, satélites e LEDs.

A China produz cerca de 98% do gálio mundial e controla 68% da produção global de germânio refinado em vários países, principalmente no sudeste da Ásia, de acordo com o Serviço Geológico dos EUA. Pequim aproveitou um excedente global de gálio primário entre 2012 e 2017 e utilizou subsídios para prejudicar os concorrentes internacionais e desenvolver o seu quase monopólio.

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A produção de gálio fora da China tornou-se economicamente inviável. Os produtores europeus e americanos estão em dificuldades. A alemã AOS óxido de alumínio pediu falência em 2016. As instalações ocidentais de gálio foram fechadas e as empresas chinesas assumiram o controle da produção de germânio no Sudeste Asiático.

A indústria ocidental até agora está a minimizar o impacto das sanções chinesas. Como outros, a Intel emitiu uma declaração padrão, dizendo: “Nossa estratégia de ter uma cadeia de suprimentos global e diversificada minimiza nosso risco de mudanças e interrupções locais”. A Mitsubishi e a Sumitomo do Japão afirmaram ter estoques suficientes.

A maior empresa mundial de fundição de semicondutores em participação de mercado, a Taiwan Semiconductor, também minimizou o impacto de curto prazo. Mesmo empresas taiwanesas como AWSC, Win Foundry e VPEC, especializadas em semicondutores de arsenieto e nitreto de gálio, afirmam que os seus negócios não serão afetados.

A confiança deles parece complacente. O Japão importa 60% do seu gálio, sendo 70% deste vindo da China. Os clientes estão preocupados, começando pelas montadoras que foram duramente atingidas pela escassez de chips durante a pandemia de Covid. A montadora alemã Volkswagen disse que estava “pronta para tomar medidas junto com seus parceiros, se necessário”. O presidente da Renault francesa alertou sobre uma “tempestade chinesa” que estava por vir.

É necessária uma ação forte. As instalações de gálio no Ocidente devem ser encorajadas a reiniciar a produção. O gerânio e o gálio brutos disponíveis nos EUA e nos seus aliados continuam subexplorados, embora a Austrália, por exemplo, tenha tomado algumas iniciativas recentes importantes.

O germânio é um subproduto do refino de zinco e cobre. Os governos ocidentais deveriam apoiar as minas de zinco e cobre com incentivos fiscais para tornar rentável a extracção de gálio. As empresas deveriam passar a utilizar subprodutos da fundição de zinco provenientes de países fora da influência chinesa. A DOWA Metals and Mining Company do Japão está usando subprodutos de zinco importados do México.